Backofen vorheizen: Heize den Ofen auf 200 °C Ober-/Unterhitze vor. Während der Ofen heiß wird, kannst du schon mit dem nächsten Schritt beginnen. Ich stelle immer eine große Schüssel und die Auflaufform bereit – das spart später Zeit.

Nudeln kochen: Bringe einen großen Topf mit Salzwasser zum Kochen. Gib die Ziti hinein und koche sie 2 Minuten kürzer als auf der Packung angegeben. Die Nudeln sollten noch bissfest sein, denn sie garen im Ofen weiter. Achte auf das Wasser: Es sollte klar bleiben, nicht zu trüb werden. Gieße die Nudeln ab und stelle sie beiseite.

Hackfleisch anbraten: Erhitze das Olivenöl in einer großen Pfanne bei mittlerer bis hoher Hitze. Gib das Rinderhackfleisch hinein und brate es unter gelegentlichem Rühren an, bis es rundum braun ist und eine leichte Kruste bekommt. Du solltest ein kräftiges Brutzeln hören – das ist das Zeichen für gute Bräunung. Sobald das Hackfleisch eine tiefbraune Farbe hat und die Flüssigkeit verdampft ist, nimm es aus der Pfanne und stelle es kurz zur Seite.

Soße zubereiten: In derselben Pfanne (ohne sie auszuwischen) die Zwiebel bei mittlerer Hitze glasig dünsten, bis sie weich und leicht goldbraun ist. Das dauert etwa 4-5 Minuten. Der Duft von gebratenen Zwiebeln sollte sich entfalten. Gib dann den Knoblauch und das Tomatenmark hinzu und röste alles für 1 Minute mit. Das Tomatenmark verändert seine Farbe von hellrot zu einem satten, dunkleren Rot und riecht leicht karamellisiert. Lösche alles mit der Rinderbrühe ab und rühre die stückigen Tomaten, Oregano, Basilikum und die optionalen Chiliflocken ein. Lass die Soße bei kleiner Flamme 5 Minuten köcheln, bis sie etwas eindickt. Schmecke mit Salz und Pfeffer ab.

Vermengen: Gib das gebratene Hackfleisch zurück in die Pfanne zur Soße und rühre alles gut durch. Die Soße sollte nun sämig sein und das Hackfleisch gleichmäßig bedecken. Mische dann die vorgekochten Ziti unter die Soße, bis jede Nudel umhüllt ist. Du wirst sehen, wie die Nudeln die rote Farbe annehmen – das ist genau richtig.

Auflauf schichten: Fülle die Hälfte der Nudel-Hack-Mischung in eine große Auflaufform (ca. 30x20 cm). Verteile die Hälfte des Mozzarellas und etwas Parmesan darauf. Gib dann die restliche Nudelmasse darüber und drücke sie leicht an. Die Oberfläche sollte glatt sein. Streue den restlichen Mozzarella und den Parmesan großzügig darüber. Die Käsedecke wird später goldbraun und knusprig – das ist mein Lieblingsteil.

Backen: Schiebe die Auflaufform in den vorgeheizten Ofen auf die mittlere Schiene und backe alles für 20-25 Minuten. Nach 15 Minuten solltest du ein leises Blubbern hören – die Soße kocht und der Käse schmilzt. In den letzten 5 Minuten wird die Oberfläche goldbraun und bekommt ein paar dunkle Stellen. Nimm den Auflauf heraus, wenn der Käse blubbert und eine leichte Bräune zeigt. Lass ihn 5 Minuten ruhen, bevor du ihn servierst – so setzt sich die Soße und die Portionen bleiben stabil.